Meowl è il nome internet più diffuso per un’immagine ibrida gatto-gufo che precede di oltre un decennio l’ondata Italian Brainrot. Visivamente è semplice e memorabile: il volto di un gatto applicato al corpo di un gufo, di solito appollaiato su un ramo e con lo sguardo fisso verso chi guarda.
L’immagine non è una creazione AI e non nasce dentro Roblox o nella moderna cultura brainrot. La sua origine documentata è un post su Weibo del 28 aprile 2013 pubblicato dall’utente cinese zhumaokele, il cui nome visualizzato appare come 猪猫可乐.
In quel post, zhumaokele condivise una serie di immagini gatto-gufo ritoccate, non un singolo personaggio isolato, con una didascalia in cinese che le presenta come una collezione di gufi e, scherzosamente, come la “forza aerea” dei gatti. La documentazione più solida disponibile viene dal post Weibo sopravvissuto e dal successivo lavoro di archiviazione riassunto da Know Your Meme.
Entrambi rimandano alla stessa fonte del 2013. Know Your Meme identifica il volto, nell’immagine più nota, come quello del gatto virale cinese Melonpi, anche se alcune fonti rendono il nome del gatto come Guapi a partire dal cinese 瓜皮.
Anche il corpo del gufo è stato ricondotto a un’immagine stock di barbagianni che in precedenza era ospitata su SuperStock. Questi dettagli contano perché collocano Meowl con chiarezza in una fase precedente della cultura meme fatta a mano con Photoshop: una battuta visiva costruita con ritaglio e incolla da foto di animali esistenti, non un’immagine generata nell’era dell’AI.
Il meme si diffuse a livello internazionale molto rapidamente. BuzzFeed pubblicò un post sui “gufi con testa di gatto” il 28 maggio 2013.
Il giorno dopo, il 29 maggio 2013, un utente Reddit ripubblicò un collage degli ibridi su r/funny. Quel thread Reddit fa parte della storia iniziale di Meowl perché nei commenti si proponevano già nomi e si scherzava sul fatto che l’immagine meritasse un subreddit dedicato.
In altre parole, il processo comunitario di denominazione e remix iniziò quasi subito dopo il passaggio dell’immagine dai social cinesi agli spazi meme in lingua inglese. Le ripubblicazioni successive contribuirono a mantenerla viva: nel 2016 un post su 9GAG rese popolare la didascalia in maiuscolo “MEOWLS”, e nello stesso anno anche Cheezburger pubblicò una raccolta di modifiche simili.
A quel punto l’immagine era già diventata una di quelle stranezze internet durature che riaffiorano ogni volta che si cerca qualcosa di insieme carino e leggermente inquietante. Un rilancio più ampio arrivò a metà anni 2020.
Know Your Meme documenta una nuova circolazione su TikTok, X, YouTube e piattaforme correlate nel 2024 e 2025. In quel periodo Meowl comparve in meme con didascalie, edit dall’atmosfera inquieta, battute in formato slideshow e clip animate.
Una tendenza particolarmente visibile abbinava l’immagine all’audio accelerato di "New Soul", contribuendo a dare a Meowl una seconda vita tra utenti più giovani che non lo incontravano come vecchia gag Photoshop, ma come immagine di reazione surreale con un proprio tono e un proprio suono. Questo ritorno è una ragione importante per cui l’immagine è stata poi inglobata nel discorso Brainrot.
In quel contesto, Meowl funzionava perfettamente: assurdo, visivamente diretto, immediatamente riconoscibile e divertente proprio perché quasi non richiedeva spiegazioni. Detto questo, origine e fandom successivo non vanno confusi.
Meowl non fu creato in origine come personaggio Italian Brainrot e non nacque dentro Steal a Brainrot. Iniziò come modifica di un’immagine internet cinese del 2013.
Molto più tardi, wiki dei fan, comunità di gioco e siti indice del Brainrot iniziarono a trattarlo come figura OG o proto-brainrot, perché incarnava già lo stesso gusto per creature ibride strane e nonsense impassibile. Negli spazi Brainrot e Roblox, Meowl viene spesso raggruppato con altre entità meme più vecchie come scelta legacy o personaggio di livello OG.
Questa classificazione riflette il fandom retrospettivo e la cultura dei giochi, non lo scopo originale dell’immagine. Ci sono anche alcuni punti in cui è giusto dichiarare apertamente l’incertezza.
Data, handle del creatore, piattaforma e composizione generale dell’immagine sono ben supportati. Meno stabile è invece la storia del nome.
Il post Weibo originale presenta una raccolta di edit gatto-gufo e non stabilisce chiaramente “Meowl” come unico nome inglese ufficiale per la singola immagine sul ramo. Comunità diverse l’hanno chiamata Meowl, Meowls, Cat Owl o Owl Cat.
Le fonti variano inoltre tra le romanizzazioni Melonpi e Guapi per il gatto di cui fu usato il volto. Per questo, la descrizione fattuale più prudente è che Meowl sia il nome successivo, ampiamente adottato su internet e in epoca brainrot, per la più famosa immagine gatto-gufo del post Weibo di zhumaokele del 28 aprile 2013.
L’identità di fondo di Meowl, quindi, è lineare: un ibrido Photoshop dei primi anni 2010 nato sui social cinesi, passato da BuzzFeed, Reddit e siti di aggregazione meme, poi rinato nella cultura assurda dell’era TikTok prima di essere assorbito nel fandom Brainrot. La sua durata nel tempo dipende da quanto la battuta visiva sia immediata.
Non serve una lore elaborata per capire perché abbia attecchito: è un gatto, è un gufo, e la combinazione è abbastanza sbagliata da restare impressa.
